在最近几场美国华盛顿的内部听证会上,空气中的压抑氛围几乎能切割成块。将军们沉默的面庞,仿佛已经将他们所有的担忧写在了脸上。如今,令人震惊的事实是,美国空军的战机平均机龄已经突破了32年。这一数字意味着什么?这些飞行器的出生年份,往往早于苏联解体的那一刻——也就是说,许多主力战机,早在冷战时期便已投入使用。以F-22为例,这款号称顶尖的战机,如今的实际作战能力——即随时能投入战斗的状态——竟然跌破了50%。这无疑是一个警钟。而在2026财年的预算草案中,美军计划一次性退役340架老旧战机,但计划采购的新机却仅为76架。这种出多进少的现象,无异于削弱自身的生命线,简直是自断经脉。

而F-35的维护问题,也让人头疼不已。由于供应链的断裂,以及过于复杂的技术难题,许多战机只能趴在机库里,静静等待所需的零部件。最近一份智库的报告指出,当前美军面临的挑战,不是资金短缺,而是缺乏能够将资金转化为实战能力的工业体系。更为严重的是,人员的短缺问题也让人堪忧。美国民航业正处于前所未有的人才更替之中,为了争夺飞行员,航空公司不惜开出远超军队的薪水。结果,美国空军的飞行员缺口,竟然已接近2000人。剩下的年轻飞行员,似乎被困在繁重的行政和杂务中,根本没有时间接受足够的飞行训练。

面对这些困境,米切尔航天研究所近日给美国军方提出了八条保命建议。第一条,必须停止对现有机队的大规模裁减。不能再为了节省资金而将那些依然能飞的F-15E退役,因为新飞机的产量远远不能满足需求。第二条,必须强行推动F-35的年产目标,至少要达到100架。目前的生产能力,甚至连空缺的部分都无法填补。因此,需要对军工巨头施加更大压力。第三条,将研发预算转移到日常运维上,不要再继续投资那些虚无缥缈的高科技实验室,先修好跑道上的飞机。第四条,通过经济手段留住预备役飞行员,那些有经验的老飞行员,是现在最宝贵的资源。第五条,彻底整顿军工承包商,以波音为例,承包商拿了资金却不履行义务,项目延期无期,这种现象必须彻底根治。第六条,保障飞行员的基本飞行时数,飞行员一年不能飞满200小时,那不叫空军,那只是模拟器爱好者。第七条,要加速强化印太地区的军事基地,面对现代化的远程火力,现有的停机坪已经脆弱不堪。第八条,必须重新审视战备率,不要再被表面数据所蒙蔽,而是要真正考察能有多少飞机挂弹起飞。

回顾二战时期,美国曾经拥有世界上最强大的工业基础,能够为战争提供源源不断的装备和后勤支持。但如今,美军却陷入了一种中等技术陷阱。资金的投入越来越多,购买的飞机却越来越少,维修成本更是像雪球一样急剧上升。这种衰退并非表现在某一场战争的失利,而是体现在整体体系的逐渐透支。比如,美军的基层现状,地勤人员为了给一架飞机凑齐零件,常常需要拆掉另外三架飞机的备件。这种拆东墙补西墙的窘迫局面,早已没有了超级大国的风范。

美国空军如今的困境,实际上是美国整个制造业衰退的缩影。当金融和互联网行业抢走了所有的红利时,重工业和基础国防领域成了没有人愿意涉足的苦差事。这种局面,要想通过几份建议书就能彻底改变,几乎是不可能的任务。