今天，光顾太阳系的第三颗星际彗星掠过地球，似乎确与前两个星际访客不同
于今年七月首次被观测到来访太阳系的星际彗星3I/ATLAS，正开始离开我们所在的宇宙角落。它是人类观测到的第三位“太阳系星际访客”。
在离开前，它将于今天抵达距离地球最近点，掠过地球后，便开启离开我们所在星系的航程，继续自己的星际之旅。
▲XMM—牛顿天文台在12月3日使用其最灵敏的相机对这颗星际彗星进行了约20小时的观测，并发布了一张照片
据预测，3I/ATLAS将于12月19日抵达距离地球约1.67亿英里（2.7亿公里）处，这是它这趟太阳系之旅中最接近地球的时刻。据悉，3I/ATLAS无法用肉眼观测，最佳观测窗口已于11月关闭。
自今年夏季首次发现以来，天文学家便持续密切追踪这颗彗星，旨在揭示其太阳系外起源及成分细节。多个探测任务已通过可见光、红外及射电波段对其进行观测，而近期科学家们更首次捕捉到其X射线图像并发现了新细节。
报道称，源自太阳系的彗星会释放X射线，而天文学家长期以来一直在探究星际彗星是否也具备同样的特性。据了解，X射线可能源于彗星释放的气体（如水蒸气、一氧化碳或二氧化碳）与太阳释放的连续带电粒子流（称为太阳风）之间的相互作用。彗星是冰、岩石、尘埃和气体的组合，当它们接近太阳等恒星时会升温，导致物质升华。X射线再加上其他观测，可以揭示彗星的组成，以及该物体与我们太阳系中的物体有多相似或不同。
事实上，在2017年和2019年有星际彗星穿过太阳系时，天文学家们就进行了尝试，但并未监测到X射线。但3I/ATLAS似乎有所不同。据悉，日本担负X射线成像和光谱探测任务的卫星XRISM在11月下旬用其Xtend望远镜对3I/ATLAS进行了17个小时的观测。据日本宇宙航空研究开发机构称，该仪器捕捉到X射线从彗星的固体核心（彗核）向外散开24.8万英里（40万公里）。不过研究人员表示，这也有可能是物体周围气体云造成的结果，需要更多的观察来证实这一发现。
此外，欧洲航天局的XMM—牛顿天文台也在12月3日使用其最灵敏的相机对这颗星际彗星进行了约20小时的观测。该机构发布的一张引人注目的图像也显示了彗星的红色X射线辉光。
红星新闻记者 黎谨睿 编辑 欧鹏 审核 何先菊