不用GPS也能定位！NASA进行颠覆性试验：太空“自动驾驶”来了？
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相信大家都经常会使用到GPS，如果在日常出行过程中，没有GPS或者北斗等导航系统的帮助，我们的出行可能会受到很大的影响。
在宇宙深处飞行时一样需要导航定位，不然宇宙深处飞行过程中，飞船、探测器可能就没法精准飞往目标。
而现在NASA刚刚完成了一项颠覆性的导航试验，他们的卫星在利用其他卫星甚至太空碎片当“路标”的情况下实现了定位。这是什么情况呢？
2026年8月17日，NASA宣布他们的“Starling”卫星群任务完成了一项名为FALCON的自主导航技术验证。
在这一次技术验证中，“Starling”卫星群首次实现了在没有GPS和地面干预的情况下，让卫星仅靠光学相机观察太空中的其他航天器或者太空碎片，就自主确定了自身轨道。难道太空“自动驾驶”来了？
这一项技术有多难？
从试验的情况来看，“Starling”卫星群是使用携带的相机来拍摄其他的卫星、探测器、飞船、空间站或者太空垃圾来进行定位的，虽然近地轨道上有无数的航天器、太空垃圾，但是这一项技术还是非常困难的。
第一个难度就是卫星搭载的相机只能进行拍摄，拍下其他航天器或者太空垃圾的照片，也就意味着卫星只能知道这些航天器或者太空垃圾的方向，但是不知道这些航天器或者太空垃圾和自己的距离有多远。毕竟这这只是一台光学相机，没有复杂的雷达等系统。
就像我们仰望星空，可以看到夜空中会有一个发光的小亮点，我们只知道这个小亮点在什么方向，但是我们并不知道它离我们有多远。
第二个难度就是在太空中拍摄其他的航天器、太空垃圾难度本身也是非常大的。虽然近地轨道的航天器已经有上万个，还有无数太空垃圾，但是这些航天器和太空垃圾的飞行速度都是非常快的，而且航天器之间的距离也是非常遥远的。
不管是太空垃圾还是航天器，飞行速度都超过7公里每秒，一秒钟就能飞行到7-8公里，如果是和这些“Starling”卫星群同向飞行的话，相对速度更快。
在这么快的飞行速度下，“Starling”卫星群需要精准拍摄那些太空垃圾或者航天器，本身就存在很大的难度。
在拍摄的画面中，不管是航天器还是太空垃圾，都只是画面中的一个小亮点而已，有时候卫星可能也不知道这个小亮点到底是航天器、太空垃圾，还是遥远的小星星，有时候可能会把宇宙深处的小星星当成了航天器、太空垃圾这些“路标”。
有时候，同时出现在画面中的航天器或者太空垃圾会比较多，“Starling”卫星群就需要精准计算出目标，不然的话，可能会导致导航失效。
由于“Starling”卫星群本身的飞行速度很快，如果出现导航失效的情况，可能会增加碰撞其他航天器的风险。
第三个难度就是这些卫星都是在近地轨道飞行的，在飞行过程中它们都会受到空气阻力等客观因素的影响，所以，不管是太空垃圾，还是航天器的飞行轨迹都会慢慢发生变化。
比如说，这些航天器、太空垃圾的速度会出现衰减，然后高度持续下降等情况，所以飞行一段时间后，这些航天器、太空垃圾就已经不再是在原来的飞行轨道了，它们的位置一直在变化。
“Starling”卫星群以这些轨迹不断出现变化的航天器、太空垃圾作为“路标”，可能会出现精度下降的情况。
当然，问题也不是很大，计算机也会进行计算，这些卫星在飞行过程中，可以使用其他的航天器、太空垃圾进行导航定位，也可以使用发动机进行轨道的修正。
有什么用途
从现在的情况来看，我们大概就只能知道“Starling”卫星群是以其他的航天器、太空垃圾作为“路标”进行导航，实际上它的用途有多大，可能很多人都不知道。
NASA方面表示，在未来这一项技术可以用于月球、深空卫星群自主导航以及太空交通管理和碰撞规避。
从NASA的说法来看的话，“Starling”卫星群的功能其实不仅局限于近地轨道的导航，就算是去月球或者更远的宇宙深处，也是可以发挥作用的。
比如说，在未来我们载人登月的时候，在月球轨道上部署大量这样的卫星集群，这些卫星之间又可以作为彼此的导航“路标”，这样一来，在月球的飞船、探测器、卫星都不再需要地面进行实施导航、指挥了，它们可以自己去寻找这些“路标”进行导航，实现自主飞行。
如果是去更遥远的火星，这一项技术可能会有更大的作用。由于地球和火星的距离很远，所以从地球发出的信号需要几十分钟才能到达火星，在火星上的飞船、探测器完全依靠自主来完成所有的操作。这也是我们人类之前登陆火星过程中，失败率比较高的原因。
而拥有光学自主导航能力的飞船、探测器，它们就可以实时感知周边环境，自主规划避险路线，这样可以大大提高飞往火星、登陆火星的成功率。