五十年代，印度空军刚刚成立几年，就在北部边境建设了水泥跑道，并且装备了500多架从英国和法国进口的战斗机，比如吸血鬼式和猎人式。1959年，印度利用中国国内局势忙碌的机会，推动边界向前推进，结果导致1962年发生了冲突。尽管中国地面部队推进迅速，印度最终败退，但两国空军在这场战争中并未投入使用。印度空军当时拥有36个中队，飞机能够飞到拉萨北部甚至青海，但他们担心中国的轰炸机会对北方城市进行反击，所以仅仅使用运输机空投物资。从1961年底到1962年10月，印度空军总共执行了6000多次任务，运送了约3万吨军需物资，但中国空军并未进行拦截。
那时，中国空军的主要力量集中在东南沿海，西北地区的机场较少，西藏地区只有一条砂石跑道，能够起降的也只是老式的螺旋桨飞机。中国空军的侦察和预警完全依赖陆军的哨兵报告，因此部署防空力量的情况也非常薄弱。战后，印度空军反思其失败的原因，认为空军没有发挥作用是一个重大失误，因此立即优先发展和扩建空军。到了1963年，印度引进了米格-21战斗机，第一批引进了12架，到1965年，米格-21的数量已经足够，加上猎人式和神秘式战机，印度空军的数量和技术水平都有了显著提升。1966年，印度开始自行组装米格-21，并且到了1972年，这一型号的战斗机已经超过200架。1974年，印度又引进了158架米格-21，1977年开始生产米格-21Bis，总共生产了三百架。
中国空军当时的主力装备是米格-17仿制的歼-5，虽然人员经验丰富，但在西部的空防能力较弱。1961年，中国引进了米格-21，并将其仿制成歼-7。到1970年左右，歼-7才开始交付使用，但质量仍然不稳定。同时，歼-6刚刚入役，技术上还在调试阶段。印度空军在高原地区的制空权占据了优势。中国在1966年将空6师调至兰州，开始在西北地区展开作战，部分中队还进驻青海，扩大对藏南地区的覆盖。1969年，空37师从辽宁调至新疆，并在1971年派遣四架米格-19战机飞抵贡嘎机场，首次进驻西藏。但由于高原环境对机组人员的影响，战斗力大幅下降，最终不得不撤回。
米格-19白天型战斗机不适应西藏地区多变的天气，而其性能也无法与印度1968年引进的苏-7战斗轰炸机相抗衡。苏-7的强大打击能力对中国进藏公路构成了威胁，而当时中国空军并没有足够的能力去拦截它。
事实上，印度空军的运输机频繁往返，而中国空军的巡逻却难以覆盖整个区域，因为基础设施建设跟不上。战后，印度开始从苏联、美国和英国购买更多先进的装备，并扩建了多个空军基地。与此同时，中国空军也在努力填补这些空白，但由于起步较晚，差距依然很大。到了六十年代末，印度的空军机群数量和技术都处于领先地位，而中国空军则逐步开始建设机场，工人们忙着平整跑道，修建水泥基础设施以改善作战条件，但与印度的差距依然存在。
到了七十年代末，印度空军达到了顶峰，米格-21Bis配备了R-60导弹，并且搭载了更强的机载雷达。中国的歼-7战斗机没有火控雷达，全天候作战能力较弱，而歼-8II的试飞也不顺利，最终只生产了17架。改进型的歼-8IIA也只生产了50架。1980年，印度的米格-23BN战斗机入役，能够覆盖整个西藏地区。1982年，印度的米格-23MF制空型和美洲豹攻击机的组合，将其打击范围扩展到了青海和四川。中国的歼-6根本无法拦截这些超音速攻击机。
1985年，印度引进了幻影-2000H战斗机，机动性堪比F-16，能够在低空飞行并利用藏南谷地的地形进行隐蔽飞行，穿越防空网。中国的战斗机在下视和下射方面的能力较弱，因此难以有效封锁这些山谷走廊。幻影-2000H的雷达可以探测到129公里外的目标，而下视距离也能达到50公里，能够在高原环境下不受干扰地伏击中国的战机。1987年，印度的米格-29战斗机入列，超视距作战能力强大，而中国空军则没有与之匹敌的装备。
1980年，中国的歼-8战斗机开始服役，主要用于拦截任务。到九十年代初，歼-8IA升级为全天候战机，但由于缺乏中距离打击能力，仍然难以有效应对米格-29的挑战。中国空军只能依赖地面防空系统来封锁印度的谷地，但由于青藏高原的地理条件，拉萨和格尔木等城市之间距离遥远，防空系统的衔接存在很大的空白，印度战机能够轻易绕过这些空隙进行突袭。
中国的优势体现在高原地区的雷达站，这些雷达能够监视从拉萨到印度平原的大片区域，甚至可以覆盖新德里机场。而印度的雷达则受喜马拉雅山脉的遮挡，在战时这些盲区非常容易受到攻击。1981年，印度引进了米格-25侦察机，每年入侵西藏的次数超过一百次，速度可达三倍音速，令中国空军难以追赶。直到九十年代，中国开始引进苏-27战斗机，1992年24架苏-27入役，但这些战机首先部署在东部地区，而西北地区仍然使用歼-6和歼-7。
印度空军对于中国的空军扩张产生了担忧，预测在2000年前，中国空军将装备400架先进战机。1993年，印度批准了重型战机的采购预算，1996年开始与俄罗斯签订购买苏-30战斗机的合同。中国随后也购买了苏-30MKK战机，这种型号的苏-30主要用于对地攻击，而印度则采购了以制空为主的苏-30MKI，配备了N011M相控阵雷达，能够同时跟踪15个目标并攻击6个目标，机动性也非常强。 虽然印度的苏-30MKI交付有所延迟，但中国的苏-27、苏-30MKK和歼-11等战斗机已先期驻扎在西藏地区进行训练。歼-11B在2000年代投产，经过国产系统的减重改进，性能得到了大幅提升。同时，中国空军逐步建设完善机场设施，增派部队驻扎，逐渐缩小了与印度的差距。尽管在八十年代，印度的空军优势十分明显，但中国空军通过不断引进新装备、扩建机场和加强高原训练，逐步迎头赶上。印度的侦察机不断入侵，而中国逐渐加强了反制措施，建立了完善的雷达网络以抵消印度的优势。 进入2000年代后，中国空军的整体水平得到了全面提升。2004年，歼-10开始服役，这是一款多用途战斗机。到了2010年代，歼-10C、歼-16、歼-20成为中国空军的主力装备，配备了先进的有源相控阵雷达和第四代航电系统。歼-10C在高原地区的起飞半径达到700公里，具备了强大的防空压制能力，而歼-16的打击范围更是达到1200公里，能够借助预警机的支援进行远程拦截，切断印度的交通补给线。歼-20则能够从四川、新疆起飞，隐身深入印度东部，接近新德里，而印度的雷
