长臂猿为何“长臂”？中国研究团队破解百年难题
记者从中国科学院昆明动物研究所获悉，由该研究所牵头，并联合国内外多家科研机构与大学，通过对现存及灭绝长臂猿的大规模基因组测序与比较分析，系统阐明了长臂猿科的演化历程、种群动态及其标志性长臂表型的遗传基础，为全球长臂猿的保护行动提供了新的科学见解。该研究成果北京时间11月8日在国际学术期刊《细胞》发表。
研究团队利用先进的基因组学技术，构建了迄今最全面的长臂猿基因组数据集，覆盖了18个现存长臂猿物种，并成功获取了包括已灭绝的“君子长臂猿”在内的3个古代样本的线粒体基因组。
通过深入研究，团队首次以确凿的基因组证据揭示了长臂猿科下四大属的演化关系为：（长臂猿属， （冠长臂猿属，（合趾猿属，白眉长臂猿属）））。
这一发现解决了长臂猿属级分类的百年难题，为理解其快速辐射演化提供了关键框架。此外，从基因组角度进一步夯实了天行长臂猿作为一个独立物种的分类学地位。通过对“君子长臂猿”的古DNA分析，研究证实该物种应归属于冠长臂猿属，而非一个独立的属。这一发现不仅修正了对古代物种的分类认知，也为我们理解长臂猿在各历史时期的物种多样性和地理分布提供了重要线索。
该研究还通过对长臂猿基因组的深入分析，重构了它们在过去数十万年间的种群动态历史。研究发现，在晚更新世时期（约10—20万年前），大多数长臂猿物种都经历了一次严重的种群瓶颈期，随后在约7万年前出现同步的种群恢复。这一动态与全球气候变化和海平面波动高度吻合，表明历史上气候变化是驱动长臂猿种群兴衰的关键因素。
长臂猿为何拥有修长的四肢？研究团队通过多物种比较基因组学分析，在长臂猿的Sonic Hedgehog（SHH）基因的关键调控区内，识别出一个特异性缺失片段。SHH基因是调控脊椎动物肢体发育的核心基因。为验证该缺失的功能，研究团队构建了携带此结构变异的转基因小鼠模型。
实验结果显示，与野生型小鼠相比，携带长臂猿特有基因缺失的小鼠四肢骨骼表现出显著的相对增长。这一功能实验证据表明，该结构变异可能在长臂猿四肢伸长演化过程中发挥了关键作用，为理解形态演化的遗传机制提供了重要案例。
（总台央视记者 帅俊全 褚尔嘉）